В основе создания мультфильмов лежит принцип мультипликации или анимации (на западный манер). Это набор технических приемов создания иллюзии движущегося изображения. За долгий срок существования, мультфильмы прошли путь технического и художественного совершенствования от первых примитивных роликов длиной в несколько секунд, до полнометражных анимационных фильмов, созданных при помощи сложнейшей компьютерной графики.

Первым способом создания мультфильмов стала рисованная мультипликация. В самом простом варианте — наложение на кадр прозрачных листов с различными ракурсами и статическими сценами. При необходимости создать движение, на фон по очереди накладывались различные изображения движущегося объекта. Использование прозрачной пленки избавило мультипликаторов от необходимости прорисовывать каждый кадр полностью. Эта технология получила широкое распространение благодаря студии Уолта Диснея, которая снимала свои сериалы и полнометражные мультфильмы именно так.

На смену рисованной анимации довольно быстро пришла компьютерная. Сначала экран компьютера просто заменял листы со сценами, потом мультфильмы стали трехмерными. Резкий скачок качества и визуальной достоверности компьютерные мультфильмы сделали после появления технологии отслеживания движения и мимики. Актер-человек, одетый в специальный костюм с датчиками совершал различные действия и движения, а компьютер записывал полученные данные и рассчитывал реалистичную математическую модель перемещения персонажа. Для того, чтобы увидеть данное решение в деле, можно посмотреть любой мультфильм на этом сайте. А позднее начали фиксировать даже мимику.

Тупиковой ветвью эволюции стала кукольная анимация. Не смотря на довольно значительную роль в развитии советской мультипликации, объемные кукольные мультики не прижились и довольно быстро остановили свое развитие. Сейчас в такой форме нередко делают авторские произведения, но они не предназначены для массовой публики и обычно не выходят за рамки конкурсов или специфических фестивалей. И действительно, зачем возиться с камерой и куклами, если при помощи набора доступных компьютерных программ можно создать сносный анимационный ролик. А специалист по трехмерной графике может и того больше.

Мультики стали не просто развлекательным жанром. Технология позволила оживлять и простые детские сюжеты, и создавать вполне взрослое кино. Так, благодаря мультфильмам расширились многие известные всем сюжеты: «Звездные войны», «Трансформеры» и целый ряд других творений, ставших основой для мультипликационных сериалов.